Родился 12 сентября 1934 года в селе Соломатово Чусовского района Пермской области в семье служащего.

   Отец - Зайцев Николай Яковлевич(1906-1985). Мать - Зайцева Анна Петровна (1914-1995). Супруга -Зайцева (Михайлова) Зоя Ильинична (1935г.рожд.). Сын - Зайцев Сергей Геннадьевич (1959г.рожд.).

  Отец Г.Н.Зайцева работал на Ляминском деревообделочном комбинате. Вскоре после начала Великой Отечественной войны его как офицера запаса призвали в действующую армию. Геннадий, которому тогда едва исполнилосьс емь лет, и его три сестренки остались на попечении матери. После войны отец к семье не вернулся. Так что растила и воспитывала всех четверых одна мать.

    В 1948 году, окончив семь классов Ляминской школы, Геннадий Зайцев решил поступать в техникум Камского речного пароходства. Но судьба распорядилась иначе. Неожиданно заболела мать, и ему пришлось поступить на работу на тот же Ляминский деревообделочный комбинат, где до войны работал отец.

    На комбинате Геннадий проработал пять лет в качестве электрика. Избирался членом профкома, секретарем комитета комсомола, был пропагандистом...

    Осенью 1953 года пришел черед идти в армию. Служить довелось в отдельном полку специального назначения Управления коменданта Московского Кремля. В этом полку прослужил три года. Полтора года рядовым стрелком, потом командиром отделения. В конце 1956 года перед увольнением в запас Геннадию предложили остаться на сверхсрочную, и он согласился.

    Служил в должности старшины роты. Вскоре его рекомендовали на работу в органы госбезопасности. За два года Геннадий Зайцев экстерном окончил 8-10-й классы, после чего его пригласили на службу в отдельный офицерский батальон, которым командовал полковник Николай Петрович Гущин.

    В 1959 году произошло слияние 9-го управления КГБ с управлением коменданта Московского Кремля, занимавшихся охраной высших руководителей страны. Когда началось хрущевское сокращение в армии и правоохранительных органах, Г.Н.Зайцева не уволили, а по совету полковника Гущина перевели в 7-е управление КГБ при Совете Министров СССР и затем направили в Высшую школу КГБ имени Ф. Э. Дзержинского. В 1966 году он заочно окончил ее и получил специальность юриста-правоведа.

    29 июля 1974 года в управлении, где служил Г.Н.Зайцев, согласно приказу Председателя Комитета Косударственной безопасности Ю. В.Андропова, была создана знаменитая антитеррористическая группа "А",или, как ее окрестили впоследствии журналисты, "Альфа". Первым командиром этого подразделения был назначен пограничник, Герой Советского Союза тогда майор, а ныне генерал-майор Виталий Бубенин, а его заместителем - майор Роберт Ивон.

    В апреле 1977 года Бубенин попросил, чтобы его вернули обратно в погранвойска, и группу возглавил майор Ивон. А через полгода Юрий Владимирович Андропов назначил командиром этого подразделения Г.Н.Зайцева.
    Одним из первых боевых заданий группы была операция пообезвреживанию террориста, угрожавшего взорвать посольство США в Москве. 28 марта 1979 года один из посетителей представительства,угрожая взрывом, потребовал немедленной отправки его в США.
    Г.Н.Зайцеву тогда пришлось вступать в переговоры с террористом,выдавая себя за сотрудника консульского управления Министерства иностранных дел. В течение двух с половиной часов он убеждал преступника отказаться от своих требований.
    Однако "посетитель" нервничал, и взрыва избежать не удалось. К счастью, потерь среди сотрудников группы "А" не было, а сам террорист получил серьезное ранение и вскоре скончался.

    В последующие годы группе "Альфа" под руководством Г.Н.Зайцева нераз приходилось участвовать в операциях по освобождению заложников в разных точках страны, в том числе и на воздушном транспорте. И во всех случаях преступники были обезврежены, а из заложников и сотрудников подразделения никто не пострадал.

    Одно из самых опасных происшествий "на воздухе" произошло в городе Уфе Башкирской АССР в сентябре 1986 года. Тогда в ночь на 20 сентября трое военнослужащих внутренних войск МВД СССР: младший сержант Н.Р.Мацнев, ефрейтор А.Б.Коновал и рядовой С.В.Ягмуржи похитили ручной пулемет РПК, снайперскую винтовку СВД и автомат, снаряженные 220 патронами, самовольно покинули часть и направились в аэропорт. Убив попути двух милиционеров, Мацнев и Ягмуржи проникли на летное поле,ворвались в самолет Ту-134, выполнявший рейс по маршруту Львов - Киев -Уфа - Нижневартовск, с 76 пассажирами на борту и пятью членами экипажа, закрыли дверь и, расстреляв двух заложников, потребовали вылета в Пакистан.
    По указанию председателя КГБ СССР В.М.Чебрикова группа "А" срочно вылетела в Уфу для освобождения заложников и обезвреживания террористов.
    Работники местных органов вели переговоры с террористами, надеясь склонить их к отказу от преступных намерений. Однако бандиты, угрожая оружием, продолжали удерживать на борту в качестве заложников, членов экипажа и пассажиров, разместили их в хвостовой части самолета.
    Один из бандитов, вооруженный автоматом, находился у входа в салонсо стороны пилотской кабины. А другой, вооруженный пулеметом, прикрываясь стюардессой, прятался в конце салона. Глазок в двери пилотской кабины бандиты заклеили, аварийные люки заблокировали изнутри.
    Сначала террористам было предложено перейти в другой самолет, где предварительно была размещена группа захвата. Однако они ответили, что полетят только на "своем" самолете, согласившись впустить в салон для осмотра только одного специалиста и провести ремонт с наружной стороны. К самолету направилась группа в количестве пяти человек, которые установили в местах возможного проникновения в самолет стремянки и подогнали трап. Однако террористы вдруг отказались пустить на бортспециалиста и потребовали убрать трап. Но сотрудниками спецподразделения были подготовлены и проведены другие оперативные мероприятия, в результате чего заложники были освобождены. Однако возникла угроза взрыва самолета и жизни находящихся в пилотской кабине.В условиях создавшейся критической ситуации одного из бандитов пришлось ликвидировать.

    19 декабря 1986 года председатель КГБ СССР В.М.Чебриков за большие заслуги в обеспечении государственной безопасности СССР, мужество и отвагу, проявленные при обезвреживании особо опасных преступников, в присутствии членов коллегии вручил Г.Н.Зайцеву Золотую Звезду Героя Советского Союза и орден Ленина.

    Всего за годы службы в "Альфе" и в последующем Г.Н.Зайцеву довелосьу частвовать во многих весьма опасных операциях. Но, пожалуй, самой сложной и удивительной по своей жестокости была операция по освобождению заложников, которая началась в Орджоникидзе и окончилась в Минеральных Водах. Такого изощренного и циничного коварства, которое проявила банда Павла Якшиянца, еще не было. Здесь заложниками стали дети. 1 декабря 1988 года четыре бандита захватили автобус с 32 учениками 4-го класса и их учительницей.
    Преступники, в случае невыполнения их требований (2 миллиона долларов и предоставление самолета для вылета за рубеж), угрожали сжечь всех захваченных заложников: под каждым сиденьем автобуса они поставилипо три трехлитровые банки с бензином. Проводить боевую операцию в этих условиях было крайне опасно.
    Переговоры длились семь часов. В ходе этих "торгов" террористы требовали сначала перелета в Пакистан, потом в Южную Африку, а в конце концов в Израиль. За это время удалось освободить 20 детей.
    По дипломатическим каналам советская сторона согласовала с правительством Израиля посадку самолета с террористами и выдачу их советскому правосудию.
   Некоторые горячие головы предлагали устроить перестрелку в самолете и наказать бандитов. Однако Г.Н.Зайцев категорически отказался идти на крайние меры: рисковать жизнями заложников и членов экипажа в этих условиях было невозможно.
    Пришлось на время смириться с требованиями террористов. Им подвезли деньги.
  В результате последующих переговоров удалось "выменять" всех заложников, и самолет улетел только с 9-ю членами экипажа. По договоренности с израильскими властями преступники были сразу арестованы и вскоре выданы советской стороне. Таким образом, без потерь удалось спасти жизни всех заложников.

    В ноябре 1988 года руководство КГБ назначило Г.Н.Зайцева заместителем начальника 7-го управления КГБ СССР.

    22 октября 1990 года Г.Н.Зайцеву присвоено генеральское звание. В августе 1991 года он вместе со всеми "альфовцами" пережил события, происшедшие в Москве. А спустя год, 2 июля, был вызван в Кремль и получил предложение вновь возглавить "Альфу".

    На этом посту Г.Н.Зайцев пережил трагедию октября 1993 года, когда офицеры спецподразделения, несмотря на требование президента Ельцина, не стали стрелять в защитников Белого дома и обеспечили выход их и депутатов Верховного Совета из горящего здания.

    В марте 1995 года Геннадий Николаевич вышел в отставку в звании генерал-майора. После увольнения он принял участие в создании частного охранного предприятия - "Агентство безопасности "Альфа-95" - и возглавил его. Является членом координационного совета при ГУВД города Москвы. В 1999 году избран вице-президентом Ассоциации ветеранов подразделения антитеррора "Альфа", а в мае 1999 года - членом центрального комитета общероссийского профсоюза работников негосударственных организаций безопасности.

    Герой Советского Союза Г.Н.Зайцев награжден орденами Ленина, Красного Знамени, Трудового Красного Знамени, двумя орденами Красной Звезды, многими медалями. Является Почетным сотрудником Госбезопасности СССР.

    Член Общественной палаты Российской Федерации.